Первым устройством, используемым для проецирования и копирования изображений, была камера-обскура. В своей первоначальной форме она представляла собой затемненную комнату с отверстием в одной из стен. Изображения предметов, находящихся вне комнаты, проецировались через отверстие на противоположную стену, и люди, находящиеся в комнате, могли наблюдать эти изображения и переносить их на бумагу. Время изобретения камеры-обскуры неизвестно, но уже в XI веке она использовалась для наблюдения за солнечным затмением и о ней знал Леонардо да Винчи (1452-1519 гг.). Приблизительно в XVI веке камера-обскура изготовлялась в виде светонепроницаемого ящика. Итальянский математик и физик Джироламо Кардано (1501-1576 гг.) установил в нее линзу, а изображение с помощью зеркала проецировал на матовую стеклянную пластинку. Полученное изображение можно было обвести на бумаге.
Люди стали использовать стеклянную линзу очень давно. Впервые она была обнаружена в руинах Ниневии, разрушенной Вавилоном в 612 г. до н. э. Возможно, стеклянные линзы впервые использовались для улучшения зрения еще до начала XIV века. Джордано Пиза пропагандировал их применение в проповеди в 1306 г. и указывал на значение открытия стеклянных линз двадцатью годами раньше. Хотя, используя камеру-обскуру, изображения можно было фиксировать на бумаге или наблюдать, возникла потребность в более простом способе регистрации изображений.
